John Axelrod schloss 1988 sein Studium an der Harvard University ab. Ausgebildet durch und in der Tradition von Leonard Bernstein, studierte er 1996 am Konservatorium von St. Petersburg bei Ilya Musin und absolvierte das Dirigentenprogramm der American Symphony Orchestra League. Seit dem Jahr 2001 hat er etwa 160 Orchester dirigiert, darunter das Orchestre de Paris, das Rundfunk-Sinfonieorchester Berlin, das Gewandhausorchester Leipzig, das Royal Philharmonic Orchestra und das ORF Radio-Symphonieorchester Wien. John Axelrod ist Chefdirigent des Real Orquesta Sinfónica de Sevilla und Erster Gastdirigent des Orchestra Sinfonica di Milano «Giuseppe Verdi». Mit der Spielzeit 16-17 wurde er darüber hinaus zum Chefdirigenten des Pacific Music Festivals in Sapporo berufen. Bei Festivals wie dem Schleswig-Holstein Musik Festival, dem Lucerne Festival, den Salzburger Festspielen, den Bregenzer Festspielen, dem Ravinia Festival, dem White Nights Festival oder dem Beethoven Festival in Warschau war John Axelrod bereits zu Gast. Seine Aktivitäten im Opernfach umfassen eine ganze Reihe von Werken, darunter Bernsteins «Candide» am Pariser Théâtre du Châtelet sowie an der Mailänder Scala, «Flight» von Jonathan Dove an der Leipziger Oper, «Tristan und Isolde» in Nantes, «Eugen Onegin» am Teatro di San Carlo in Neapel, Schönbergs «Erwartung», Poulencs «La Dame de Monte Carlo» und Berlioz' «La Mort de Cléopâtre» beim Spoleto Festival sowie Kurt Weills «Aufstieg und Fall der Stadt Mahagonny» am Teatro dell'Opera di Roma. Beim Lucerne Festival dirigierte er Opern wie «Rigoletto», «The Rake's Progress», «Don Giovanni», «Falstaff» und «Idomeneo». 2016 leitete er Martinu's «Mirandolina» am Teatro la Fenice in Venedig sowie die Uraufführung von Fabio Vacchis «Lo specchio magico» im Rahmen des Maggio Musicale Fiorentino. John Axelrod hat viele Einspielungen veröffentlicht. Die Aufnahmen jüngeren Datums darunter sind die Alben «Brahms Beloved» und «Brahms Beloved 2», die sämtlichen Brahms-Symphonien gekoppelt mit Liedern von Clara Schumann gewidmet sind.
